最早的宗教是佛教吗

探索印度教深邃的历史与丰富文化，了解其独特的宗教理念、种姓制度及轮回观念，这篇文章带你走进神秘而古老的印度教世界。

印度教(Hinduism)是世界上最古老的宗教，不像基督教、回教、佛教等宗教，印度教并没有创教者，主要的精神源头可追溯到一套古老而作者不详的吠陀经(Vedas)。吠陀经乃源自亚利安游牧民族(北欧人的共同祖先)吟唱的崇拜圣歌。亚利安人大约在摩西带领以色列百姓出埃及的时候，也就是西元前一千五百年左右，进入印度，也将所信奉的吠陀教带了进来。

印度教与婆罗门教

印度教传统上虽以亚利安经典为基础，但重要观念则起于比亚利安移民更早居住在印度的原始印度人，称为德拉维达人(Dravidians)。因此若说印度教是外族的亚利安宗教产物，还不如说是被亚利安观念所刺激修改成的印度本土德拉维达宗教，即(古)婆罗门教。

西元前五、六百年，佛教及耆那教(主张以抑制情j与获得真正知识的方法来求得灵魂的解放，主张极端苦行。)在印度广泛流行，造成婆罗门教的没落。到了西元四百年前后，婆罗门教进而吸收佛教、耆那教及印度各地民间信仰。商羯罗又于西元八、九百年间进行改革，形成现代雏形的印度教，又称新婆罗门教。

印度教结合印度境内各地的文化背景、社会结构、宗教理念等，各自形成不同的宗派。数百个宗派各有不同的教义与信条，各自认为自己的教派是最好的。这些宗派间虽然没有统一的信条，但有两个教义却普遍存在各个教派中：一为多神教的泛神论；另一为轮回(reincarnation)，即灵魂的再生与转世。

三千万个神

印度教徒为多神论者，约有三千万以上的天神(编按，另有三亿的说法)，但是他们只向一个天神敬拜。就这角度而言，又像是一神论者，或许该说是具多神论色彩的一神论。

他们认为自然界一切事物皆具神性，山、河、树木、花草、昆虫、动物、甚至家中神坛罐子中的水，皆可能值得敬拜。因此大多数的印度教徒为素食者，不吃肉也尽可能不杀生。

神圣的动物中，牛是最为大家所熟知的，牛可在交通繁忙的现代城市中任意通行，甚至可以走进只有僧侣才能进入的寺庙区域。即使在饥荒之地，也可任意食取们想吃的东西。其他如猴子、老鼠等动物，虽然地位不及圣牛高，但也都受到特别的尊崇。

梵天(Brahma)、成奴(Vishnu)和湿婆(Shiva)为印度三大主神，分别代表宇宙的“创造”、“守护”和“毁灭”。

三千多万位天神中，也有以人、畜、鸟、树等形像结合而成的神只，如象头人身、人头爬虫类身躯等样式的神。

种姓制度

印度教按职业将人分成四等级(种姓)：婆罗门(Brahmans)、刹帝利(Kshatriyas)、吠舍(Vaisyas)、首陀罗(Shudras)。

严格说来种姓制度是逐渐形成的社会制度，并非属于宗教制度。

婆罗门是印度四大阶级中的最高级，专指祭司等负责宗教事物之人。刹帝利与婆罗门一样，属于贵族阶级，通常指世间的统治者，如地区性土王、武士等贵族。第三阶级的吠舍，包括商人与工匠。社会中从事低贱工作的人，如清道夫、修鞋匠等，则位于第四阶级，通常也是其他三种姓的奴隶。

除四种姓阶级外，社会中最低阶层的是贱民(theUntouchable)，又称Panchamas，照字面解释是“第五”的意思，为四种姓以外的人民所形成，被归为“外人”或“外阶级”。

轮回与涅盘

印度教徒相信灵魂不灭，认为生命不是以生为始，以死为终，乃是无穷无尽的轮回。神、人、动物都是这轮回中的一员，新生命的轮回角色乃决定于此人前世的作为与奉行印度教虔诚的程度，即印度教徒所称的“业”(karma)，而今生的业又决定了下次轮回的地位，如此在神、人(种姓阶级)及动物间循环不已。

印度教徒若要得救，必须力行三方面的要求：(1)公义的行为(2)虔诚的信仰(3)知识的追求与冥想。

不论是因善行升天，或是恶行沦为畜类，这样的生命都需再次轮回，因此虔诚的印度教徒所追求的，乃是脱离生死轮回，进入个人与永恒的“神圣大一”(DivineOne，又称“梵”《Brahma》)合而为一的境界。这是一种不变状态的安息，被称为“梵我合一”，或“涅盘”。

瑜珈与朝圣

虔诚的印度教徒遵守日出时的聚会仪式，以及晨间或傍晚的斋戒沐浴。日出前便开始个人的礼拜，中午、日落前再各做一次。他们在家中或是寺庙里，将食物、金钱、祷告等作为祭物，献在祭坛，归于神，希望藉此远离邪灵的挟制，得到神所赐的平安。为了更成功地集中精神于礼拜，他们以特定的方法，如身体的姿势、手势等，达到梵我合一的境界，这也是印度教徒礼拜的目的。

另一个可达到梵我合一的途径就是瑜珈(yoga)的修练。

利用各样身体姿势，集中生理能量，使个人的心理、精神与灵魂透过如此的训练与梵相结合。

印度教节日繁多，朝圣是重要仪式之一，主要圣地是恒河及恒河三支流的发源地，贝拿勒斯(Benares)常是印度教徒朝拜的中心。为了错误的行为苦修、请求改变命运，或者只是来向神圣大一行奉献之礼，使得他们往往得长途跋涉地至孟加拉湾海边、到喜马拉雅山上的恒河发源地等圣地朝圣，他们相信恒河的水能洗净他们所犯的一切罪孽。